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행동주의 심리학과 인지주의 심리학의 이론이 반영된 것으로 다른 사람의 행동과 결과의 관찰로 학습이 이루어진다고 보는 관찰학습 이론은 고전적 조건형성과 조작적 조건화 이론, 인지 심리학에 기반을 두는 것으로 개별적으로 어떤 행동을 수정할 수 있으며 함께 다른 개체의 모델 행동을 통해 보상하는 모방에서 더 많은 유기체가 유의미한 행동을 효과적으로 학습할 수 있다고 보는 심리학 이론이다. 앨버트 밴듀라는 인간을 사회적 동물로 보고 직접적인 보상이나 벌을 통해 바람직한 행동을 형성하는 것이 아니라 다른 사람의 행동과 그 결과를 보고 관찰하는 것으로 학습이 이루어지는 것으로 본 것으로 이를 관찰학습이라 하며 관찰학습은 관찰을 통한 고전적 조건화와 관찰을 통한 조작적 조건화로 나뉜다. 어떤 유기체가 특정 조건자극에 대해 공포반응을 느끼는 장면을 보면 다른 유기체도 그 조건자극에 공포반응을 학습하는 것을 고전적 조건화라고 하며 흰 쥐를 보고 놀라는 형을 본 동생이 흰 쥐를 보면 놀라는 것을 예로 들 수 있다. 이와 반대로 어떠한 행동을 통해 강화를 받는 것을 목격한 다른 유기체도 그 행동을 원하게 되는 것이라 보는 조작적 조건화는 김치를 먹은 형을 칭찬하는 부모님을 본 동생이 자신도 김치를 먹기를 원하는 행동을 한다거나 어떠한 유기체가 특정 행동을 했을 때 혐오자극이 제공되는 것을 목격했다면 다른 유기체도 그 행동을 회피하려 하는 것, 즉 학교 현장에서 떠들다 벌 받은 학생을 보았을 때 다른 학생들도 덩달아 조용해지는 것처럼 조작적 조건화의 과정처럼 모든 유기체가 강화나 벌을 받은 것이 아님에도 관찰을 통해 행동 빈도가 높아지거나 낮아지는 것을 관찰학습이라 한다. 관찰학습은 네 가지 과정으로 구분할 수 있는데 유기체가 관찰학습의 모델이 되는 행동과 그에 따른 결과에 주의를 기울이는 주의집중 단계가 있다. 관찰학습의 가장 기본적인 단계이며 모델의 행동에 주의집중 하지 않거나 부적절한 측면에 집중한다면 관찰학습은 일어나지 않게 된다. 음악 시간에 학생들이 악기를 다루는 교사에 집중하지 않는다면 학생들은 그 악기를 다루기 어려운 것과 같은 것으로 관찰학습의 모델이 되는 행동이나 모델은 관찰학습을 경험하는 관찰자의 주의를 끄는 힘이 있어야 하며 유능하고 호감 가는 경향이어야 한다. 다음 파지 단계는 관찰학습의 모델이 되는 행동을 돌이켜보는 관찰자가 하는 인지적 행동을 말하는 것으로 관찰한 행동들을 언어로 기억하거나 이미지로 기억되는 것이다. 음악 시간에 교사가 보여준 악기 다루는 방법을 학생들이 기억하고 쉽게 따라 할 수 있게 되는 것을 예로 들 수 있으며 여기서 중요한 것은 인지적 시연이다. 언어나 이미지 형태로 기억하기만 하는 것이 아니라 마음속으로 그려보는 것을 인지적 시연이라 하며 음악 시간 교사의 악기 시연을 언어 형태가 아닌 학생 자신이 악기를 다루는 것처럼 마음속으로 그려보는 것이 도움을 주게 된다는 의미이다. 다음은 기억되어 있는 모델 행동을 본인의 신체로 직접 재생산하는 과정을 말하는 행동 재생과정으로 관찰한 모방 행동을 성공적으로 재생하려면 머릿속에 기억한 것만이 아니라 직접 행동으로 연습해 보아야 정확하고 성공적으로 모방이 가능하다고 보는 단계이다. 관찰자의 행동이 모델 행동과 일치하기 위해서 실제 운동적 반복이 필요하다고 보는 것으로 악기 시연을 보여준 교사를 보고 단순히 방법을 암기하는 것이 아니라 스스로 연습할 수 있는 기회를 주어야 완전히 숙지가 가능하다고 보는 것이다. 마지막 동기화 과정은 실제 행동으로 실현하고자 하는 동기나 욕구 과정을 말하는 것으로 모델의 행동을 정확하게 기억하고 운동능력을 습득하였더라도 유기체가 직접 행동하려는 의지가 없으면 실제 행동으로는 이어지지 않는다고 보는 것이다. 행동의 결과를 중시하는 것으로 행동의 결과에 따라 동기화의 결과가 달라지므로 교사가 관찰자의 성공적인 관찰학습을 위해 바람직한 행동을 위한 강화인을 제공할 필요가 있다고 보는 단계이다. 모델을 통한 관찰학습이 효과적이지만 매번 같은 강화인을 동일하게 제공하여야 긍정적인 정서 반응을 유발할 수 있으므로 주의하여야 한다.